19세기, 나폴레옹 3세의 가장 명예로운 손님들은 알루미늄 식기로 대접받고, 나머지 손님들은 금과 은으로 만족해야 했다.
오늘날 아무 생각 없이 버려지는 이 금속이 한때는 세상에서 가장 귀한 것 가운데 하나였다는 사실은 놀랍다.
1884년 알루미늄의 가격, 은과 동일했다
그해, 미국은 워싱턴 기념탑 꼭대기를 장식할 재료로 금이 아닌 알루미늄을 선택했다 : 세계에서 가장 높은 건축물의 꼭대기를 귀금속으로 장식한 것이다. 공식적인 서사는 한 단어로 요약된다 : 희소성.
자주 회자되는 나폴레옹 3세의 식기 일화는 신뢰할 만한 1차 자료로 뒷받침되지 않는다 : 이야기가 전해지면서 각색되었을 수 있다. 그러니 만찬의 세부 내용에는 신중해야 한다.
그러나 경제적 사실은 확고하다 : 기록되고 보관된 워싱턴 기념탑 꼭대기의 가격은 1884년 알루미늄이 은만큼의 가치가 있었음을 확인해 준다. 이야기는 각색되지만, 수치는 남는다.
알루미늄은 지각에서 결코 희소한 적이 없었다 : 지구상에서 가장 풍부한 금속 가운데 하나이며, 전 세계 보크사이트에 존재한다.
19세기의 희소성은 지질학적인 것이 아니었다 : 그것은 단 하나의 장벽 때문이었다, 저렴하게 추출할 수 있는 공정이 없었다는 것.
1886년, 몇 달 간격을 두고 프랑스의 폴 에루와 미국의 찰스 마틴 홀이 각자 독립적으로 동일한 전기분해 공정을 발견한다. 알루미늄 가격은 80퍼센트 폭락한다.
보통은 손에서 손으로 전해지는 것이 물건의 가치를 강화한다. 여기서는 그 반대다 : 전해지는 것은 희귀한 물건이 아니라, 필요한 전기만 있으면 누구나 동일하게 재현할 수 있는 방법이다.
공정이 공개된 이상, 아무리 뛰어난 손이라 해도 원래의 희소성을 다시 만들어낼 수 없다.
수천 개의 알루미늄 제품이 유럽과 미국 상류층의 식탁을 장식한다. 그 무엇도 깨지지 않고, 그 무엇도 사라지지 않는다.
19세기의 알루미늄 제품들은 타지도, 가라앉지도, 사라지지도 않았다. 그것들은 존재 자체로 증명한다, 어떤 것이 완벽하게 온전히 살아남으면서도 그 가치를 모두 잃을 수 있다는 것을.
생존이 가치의 증거가 되는 것은 그것이 지키는 희소성이 진짜일 때뿐이다. 여기서 그것은 세상의 희소성이 아니라 제조 비법만을 지키고 있었을 뿐이다.
대중은 한때 금보다 귀했던 금속이라는 일화를 기억한다. 그러나 오늘날의 시장은 정반대의 이유로 알루미늄을 평가한다 : 그 풍부함, 가벼움, 재활용성, 킬로그램당 몇 유로에 불과한 가격으로.
가격의 의미는 뒤바뀌었다. 그러나 교훈은 그대로다 : 가격과 가치 사이의 간극이 항상 오래된 것 편을 들지는 않는다.