부외 약정: 대차대조표에 나타나지 않는 채무

부외 약정은 지급 의무 또는 떠안은 위험으로, 대차대조표 부채가 아니라 회계 주석에 나타난다. 기업은 약정했고, 그에 대응하는 자산이나 서비스는 존재하지만, 회계 규정은 그 약정을 차입으로 분류하지 않는다. 그러므로 그것은 실재하고 공시되지만, 투자자와 채권자가 먼저 읽는 부채 숫자에는 빠져 있다. 구분은 참과 거짓 사이가 아니라, 대차대조표에 나타나는 것과 다른 곳에서 읽히는 것 사이에 있다.

부외는 여러 형태를 띤다. 장기 임대는 자산을 취득 부채로 기록하지 않고 임차료 지급을 약정한다. 구매 약정은 오늘 부채 없이, 합의된 가격에 내일 사도록 의무 지운다. 합작법인이나 전용 법인의 소수 지분은 그 법인의 부채를 모회사 회계 밖에 둔다. 저마다 정당한 쓰임이 있다. 지출을 나누고, 위험을 분담하고, 프로젝트를 조달한다. 그러나 모두 채무를 대차대조표가 보여주지 않는 곳으로 옮긴다.

부외는 회계 기준이 예정한 것이다. 어떤 약정이 부채로 들어가고 어떤 것이 주석에 기술되는지를 기준이 정한다. 그 대가는 투명성이다. 이 채무들은 공시되고, 기술되고, 가능하면 계량되어야 한다. 그러므로 합법적 부외는 사기적 은폐와 뚜렷이 다르다. 한쪽에서는 정보가 존재하고 주석에 있으며, 다른 쪽에서는 감춰진다. 진짜 문제는 합법성이 아니라 가독성이다. 정확한 정보라도 사람들이 좀처럼 찾지 않는 곳에 놓이면 정말로 알려 주는가? 유동화는 자산과 그 부채를 전용 법인에 담는 특수한 경우다.

기업의 레버리지, 곧 자기 수단 대비 부채의 무게를 판단하려면 대차대조표 부채만으로는 부족하다. 관련된 부외 약정을 그 기간과 성격을 감안해 더해야 한다. 10년짜리 임대나 구매 약정은 내일 만기가 닥친 차입처럼 무겁지 않다. 대차대조표가 비슷한 두 기업이 매우 다른 채무를 질 수 있다. 그러니 진짜 레버리지를 읽는 것은 표면 항목만큼 주석을 읽는 것이고, '부채가 얼마인가?'뿐 아니라 '어떤 약정이, 어떤 기간에, 누가 지는가?'를 묻는 것이다.