La bulle
du Mississippi
En 1720, on se presse rue Quincampoix, à Paris, pour acheter les actions d'une compagnie qui détient le monopole de la Louisiane. En quelques mois, le papier de John Law fait des fortunes, puis les défait.
Du billet à la folie des actions
En 1716, l'Écossais John Law ouvre à Paris la Banque générale, qui émet des billets. La France sort du règne de Louis XIV avec une dette d'environ 2,8 milliards de livres, et le Régent prête l'oreille à ce financier venu proposer de la payer avec du papier. Law fonde ensuite la Compagnie d'Occident, titulaire du commerce de la Louisiane, qu'il agrandit en 1719 en absorbant les compagnies rivales pour former la Compagnie des Indes.
L'action, voisine de 500 livres au printemps 1719, atteint 1 000 livres le 21 juillet, puis 3 000 le 17 août ; au sommet, elle avoisine 10 000 livres. Le 5 janvier 1720, Law devient contrôleur général des finances, et la banque, désormais royale, est absorbée par la compagnie en février. La rue Quincampoix, étroite artère du quartier, sert de Bourse improvisée.
Le mécanisme est circulaire : la compagnie émet des actions payables en billets, la banque imprime les billets qui soutiennent le cours, et un cours élevé justifie de nouvelles émissions. La masse monétaire double presque, et l'inflation atteint 23 % par mois en janvier 1720.
Une monnaie gagée sur une promesse
Le 21 mai 1720, Law tente de dégonfler la bulle par une baisse programmée de la valeur des billets et des actions. La mesure est annulée six jours plus tard, mais la confiance est brisée, et il perd sa charge le 29 mai. L'action tombe vers 2 000 livres en septembre, 1 000 en décembre, 500 en septembre 1721. Law quitte la France pour Bruxelles le 22 décembre 1720 et meurt à Venise en 1729.
Le Système mêlait une intuition juste, selon laquelle une monnaie de papier peut soutenir l'activité, et une confusion fatale, qui adossait le cours des actions à des profits coloniaux encore à venir. Les débats d'aujourd'hui en gardent la trace : banques centrales qui financent la dette publique, actifs dont le prix repose sur un récit. Les historiens citent souvent la faillite du Système parmi les causes de la méfiance durable de la France envers la banque d'émission.
Une bulle ne se mesure pas au cours qu'elle atteint, mais au nombre de promesses qu'il faut encore émettre pour la soutenir.