L'île qu'on ne troqua pas
contre Manhattan
Le 31 juillet 1667, le traité de Breda met fin à la deuxième guerre anglo-néerlandaise. La légende veut que les Provinces-Unies aient cédé Manhattan pour garder une île de trois kilomètres sur un, plantée de muscadiers. Le texte ne dit rien de tel : il dit que chacun garde ce qu'il tient.
Trois kilomètres sur un
Jusqu'au milieu du XIXe siècle, les îles Banda furent la seule source au monde de noix de muscade et de macis. Run en est la plus occidentale, la plus petite et la plus difficile à tenir. Le 25 décembre 1616, le capitaine Nathaniel Courthope y débarque au nom de la Compagnie anglaise des Indes orientales et fait signer aux habitants un acte reconnaissant Jacques Ier pour souverain. Il tiendra l'île mille cinq cent quarante jours, jusqu'à sa mort en 1620.
La Compagnie néerlandaise règle la question en 1621. La population de l'archipel passe d'environ quatorze mille habitants à un millier de survivants, dispersés dans les plantations comme main-d'œuvre forcée. Un demi-million de muscadiers est découpé en soixante-huit parcelles de 1,2 hectare, confiées à des planteurs sous contrat. Sur Run, qu'elle ne peut surveiller, la Compagnie choisit l'autre méthode : elle abat tous les arbres.
Les Anglais réoccupent Run en 1664, l'année même où le duc d'York s'empare de La Nouvelle-Amsterdam et la rebaptise New York. Les Néerlandais les chassent une seconde fois. À Breda, l'article 3 retient le principe de l'uti possidetis, ce que l'on tient, on le garde, avec effet au 20 mai 1667. Les Provinces-Unies conservent le Surinam, le fort Cormantin et Run ; l'Angleterre conserve la Nouvelle-Néerlande. Aucune des deux ne cède quoi que ce soit : chacune renonce à réclamer ce qu'elle a déjà perdu.
Le rapport de force tient dans une ligne de comptabilité. Sur les îles, la Compagnie payait à ses planteurs un cent vingt-deuxième du prix de la muscade sur le marché néerlandais. Le monopole ne servait pas d'abord à vendre cher : il servait à acheter à un prix que personne d'autre ne pouvait contester.
On n'achète pas une île, on éteint une option
Ce que Breda règle n'est pas un échange mais une possibilité. Run ne valait rien en soi : sans arbres, c'était un caillou. Sa valeur était celle d'un droit d'entrée, la faculté pour Londres de rouvrir un jour un comptoir concurrent et de faire tomber le prix de la muscade à Amsterdam. Les Provinces-Unies n'ont pas acquis une île, elles ont éteint une option. C'est la dépense la plus banale d'un monopole, et la moins lisible dans ses comptes.
La suite dit la fragilité de la méthode. Un monopole fondé sur un lieu ne survit pas au déplacement de la plante : lorsque les Britanniques prennent Banda en 1810, ils emportent des plants vers Ceylan, Grenade et Singapour, et la rente s'éteint en quelques décennies. Manhattan, elle, n'était pas déplaçable.
Une île de trois kilomètres sur un valait, en 1667, exactement ce qu'elle empêchait un concurrent de faire.