L'enchère qui
remplaça la loterie
Le 25 juillet 1994, à Washington, l'autorité fédérale des communications ouvre la première vente aux enchères de fréquences radio. Cinq jours et quarante-sept tours plus tard, dix licences nationales ont trouvé preneur pour 617 millions de dollars. Les règles du jeu avaient été écrites par trois théoriciens des enchères.
Cinq jours à l'hôtel Omni Shoreham
Jusque-là, l'État américain ne vendait pas ses fréquences, il les donnait. La Commission fédérale des communications départageait les candidats par des audiences comparatives, puis, à partir de 1981, par tirage au sort. Le procédé attribuait gratuitement des droits d'usage que le gagnant revendait parfois aussitôt, avec une plus-value que la collectivité ne voyait jamais passer. La loi budgétaire de 1993 ajoute une section 309(j) à la loi sur les communications et autorise enfin la mise en concurrence. Restait à savoir laquelle : une enchère mal conçue pouvait répartir le spectre plus mal qu'une loterie.
La Commission consulte des économistes. Paul Milgrom, Robert Wilson et R. Preston McAfee proposent un format alors inédit, l'enchère simultanée ascendante à tours multiples : toutes les licences sont offertes en même temps, les offres montent tour après tour, et rien n'est adjugé tant qu'une enchère nouvelle subsiste quelque part. La raison en est simple. Les licences se complètent, et celui qui veut couvrir deux régions voisines n'a pas le même besoin de la seconde selon qu'il obtient la première. En voyant tous les prix monter ensemble, il arbitre au lieu de parier.
Le volume vendu tient en peu de chose : les dix licences portent 787,5 kilohertz au total, moins que la place de quatre stations de radio FM. Vingt-neuf candidats qualifiés se présentent, six repartent avec un titre, pour 617 millions de dollars nets. Les estimations préalables tournaient autour du dixième de cette somme.
Ce qu'un mécanisme sait faire
L'épisode marque une bascule dans l'usage de la théorie économique. Il ne s'agissait plus de décrire un marché existant, mais d'en écrire les règles pour qu'il produise le résultat voulu : amener chaque participant, par son seul intérêt, à révéler ce qu'une fréquence vaut pour lui. Cette ingénierie des mécanismes a depuis servi à l'électricité, aux créneaux aéroportuaires, aux quotas d'émission. La recette en fut la vitrine, alors que le véritable enjeu était ailleurs : placer la ressource chez celui qui saurait l'employer.
La suite a rappelé qu'un mécanisme reste perfectible. Les crédits réservés aux petites structures ont nourri des montages de façade, et les enchérisseurs ont appris à se signaler par les derniers chiffres de leurs offres, jusqu'à ce que la Commission impose des montants arrondis. Le format n'en a pas moins été repris par des dizaines d'États, et Milgrom et Wilson ont reçu pour ces travaux le prix Nobel d'économie en 2020.
En cinq jours, une règle du jeu a donné un prix à un bien que personne n'a jamais vu.