부채의 동학과 눈덩이 효과

부채는 유로가 아니라 GDP 대비 비율로 잰다: 그 비율이 부담이 지속 가능한지를 말해준다. 그 연간 변화는 두 항에 달렸다. 첫째는 부채에 지불하는 평균 금리(r로 표기)와 경제 성장률(g)의 격차다: 성장이 금리를 넘으면 경제가 부채를 비용보다 빠르게 '희석'하고, 비율은 거의 저절로 내려간다. 둘째는 기초재정수지, 즉 이자를 제외한 예산이다: 흑자는 부채를 줄이고 적자는 늘린다. 공공부채의 궤적 전체가 이 두 힘의 상호작용에서 읽힌다.

위험한 경우는 r > g다: 금리가 성장을 넘는다. 그러면 이자를 갚는 것만으로도, 새로운 적자 없이도 부채가 GDP보다 빠르게 커진다. 이자가 원금에 더해지고, 그 원금이 다시 더 많은 이자를 낳는다: 이것이 '눈덩이' 효과다. 그 실질적 결과는 가혹하다: r > g가 되는 순간 부채를 안정시키는 것만으로는 경상예산을 맞출 수 없고, 기초재정 흑자가 필요하며, 부채가 이미 클수록 그 흑자도 커야 한다. 즉 더 많이 빚질수록 그저 더 깊이 빠지지 않기 위한 노력조차 커진다. r이 g 아래 머물던 10년('공짜 점심') 뒤, r이 g 위로 돌아오며 이 메커니즘이 다시 깨어난다.

적자를 줄이면 부채가 가벼워져야 한다. 그러나 비율은 분수다: 위에 부채, 아래에 GDP. 그런데 예산 삭감은 경기를 짓누른다. 재정 승수가 1을 넘으면—즉 1유로의 절약이 1유로 넘는 GDP를 파괴하면, 이는 특히 경제가 약할 때 일어난다—분모가 분자보다 빠르게 줄어, GDP 대비 부채 비율이 내려가기는커녕 오를 수 있다. 이것이 올리비에 블랑샤르와 대니얼 리가 2010년 위기 이후 밝혀낸 '자기파괴적' 긴축이다. 미덕의 노력이 목표와 반대의 결과를 낳는다: 허리띠를 졸라매는데, 상대적 부채는 더 무거워진다.

이 메커니즘은 운명이 아니다. 부채 감축은 잘 배치되면 통한다: 호경기에, 신뢰받고 분산된 긴축으로, 또는 r이 g 아래 머물 때. 모든 부채가 같지도 않다: 생산적 투자를 재정하는 부채는 g를 높여 스스로 갚을 수 있고, 순수 경상 부채와 다르다. 국가는 가계가 아니다: 죽지 않고, 끊임없이 차환하며, 주권을 가질 때 자국 통화로 빌린다. 끝으로 r − g는 다시 유리해질 수 있다: 금리를 고정하는 것은 없다. 따라서 부정과 파국론을 모두 경계해야 한다—일본은 GDP의 약 240%에 이르는 부채와 함께 위기 없이 살아간다. 진짜 위험은 갑작스러운 '벽'이 아니라 이자에 의한 서서한 질식이다.