La dynamique de la dette et l'effet boule de neige

On mesure la dette non en euros, mais en proportion du PIB : c'est ce ratio qui dit si le fardeau est soutenable. Sa variation d'une année sur l'autre dépend de deux termes. Le premier est l'écart entre le taux d'intérêt moyen payé sur la dette (noté r) et le taux de croissance de l'économie (noté g) : si la croissance dépasse le taux, l'économie « dilue » la dette plus vite qu'elle ne coûte, et le ratio baisse presque tout seul. Le second est le solde primaire, c'est-à-dire le budget hors intérêts : un excédent réduit la dette, un déficit l'augmente. Toute la trajectoire d'une dette publique se lit dans le jeu de ces deux forces.

Le cas dangereux est celui où r > g : le taux d'intérêt dépasse la croissance. Le simple fait de payer les intérêts fait alors grossir la dette plus vite que le PIB, même sans nouveau déficit. Les intérêts s'ajoutent au capital, qui produit à son tour davantage d'intérêts : c'est l'effet « boule de neige ». Sa conséquence pratique est rude : dès que r > g, stabiliser la dette ne suffit plus à équilibrer le budget courant ; il faut dégager un excédent primaire, d'autant plus large que la dette est déjà haute. Autrement dit, plus on est endetté, plus l'effort exigé pour simplement ne pas s'enfoncer est grand. Après une décennie où r restait sous g (un « repas gratuit »), le retour de r au-dessus de g réveille cette mécanique.

Réduire un déficit devrait alléger la dette. Mais le ratio est un rapport : dette au numérateur, PIB au dénominateur. Or une coupe budgétaire pèse sur l'activité. Si le multiplicateur budgétaire dépasse 1 — c'est-à-dire si un euro d'économie détruit plus d'un euro de PIB, ce qui arrive surtout en économie faible — alors le dénominateur recule plus vite que le numérateur, et le ratio dette/PIB peut monter au lieu de baisser. C'est l'austérité « auto-défaitiste », mise en évidence par les travaux d'Olivier Blanchard et Daniel Leigh après la crise de 2010. L'effort vertueux produit alors l'inverse de son but : on serre la ceinture, et la dette relative s'alourdit.

Le mécanisme n'est pas une fatalité. Le désendettement fonctionne quand il est bien placé : en haute conjoncture, avec une consolidation crédible et étalée, ou lorsque r reste sous g. Toute dette ne se vaut pas non plus : une dette qui finance un investissement productif augmente g et peut se rembourser d'elle-même, à la différence d'une dette de pur fonctionnement. Un État n'est pas un ménage : il ne meurt pas, se refinance en continu, emprunte dans sa propre monnaie s'il est souverain. Enfin, r − g peut redevenir favorable : rien ne fige les taux. Il faut donc se garder autant du déni que du catastrophisme — le Japon vit avec une dette proche de 240 % du PIB sans crise. Le vrai risque n'est pas un « mur » soudain, mais l'étouffement lent par les intérêts.