추세 외삽과 그 함정

추세를 외삽한다는 것은 과거에 관측된 흐름을, 그 속도가 유지된다고 가정하며 미래로 연장하는 일이다. 공공 지출, 인구, 에너지 소비, 시장 점유율 등 대부분의 장기 전망이 이 위에 서 있다. 이 작업은 정당하며 흔히 유일하게 가능한 방법이기도 하다. 내일을 말하는 데 우리가 가진 것은 어제의 데이터뿐이기 때문이다. 다만 그 성격만은 분명히 해야 한다. 외삽은 미래를 예측하지 않는다. 작동하던 힘들이 예전과 똑같이 계속 작용한다면 미래가 어떠할지를 묘사할 뿐이다. 숫자로 옮겨진 가정이다.

외삽은 단기에는 거의 맞고 장기에는 크게 틀릴 수 있다. 오차가 더해지지 않고 복리로 불어나기 때문이다. 어떤 값이 실제로는 연 3.5% 자랄 것을 연 5%로 전망했다고 하자. 첫해의 차이는 무시할 만해 보인다. 20년 뒤 첫 경로는 2.65배, 둘째 경로는 1.99배가 된다. 전망이 현실을 30% 넘게 웃도는 것이다. 수조 단위로 세는 규모에서는, 이 사소해 보이는 속도 차이가 아찔한 격차를 만든다. 지평이 멀수록 결과는 세계에 대해 덜 말하고, 출발점의 가정에 대해 더 말한다.

외삽은 곡선을 휘게 만드는 모든 것에 눈이 멀어 있다. 먼저 포화다. 시장은 결국 보급이 끝나고 인구는 결국 적용 범위가 채워지며, 성장은 스스로 느려진다. 다음은 적응이다. 비용이 감당하기 어려워지면 행동이 바뀌고 대체재가 나타나며 규칙이 손질된다. 경보를 울리던 추세가 스스로 교정을 불러오는 것이다. 마지막은 평균 회귀다. 급등이든 급락이든 예외적인 시기는 더 평범한 속도로 이어지는 경향이 있다. 직선 전망은 이 세 가지 기제를 모두 무시한다. 바로 거기서 가장 자주 틀린다.

전망은 그것이 예고한 바를 되짚어 확인할 때에만 가치가 있다. 방법을 판단하게 해 주는 것은 과거의 예측과 실제로 일어난 일 사이의 비교뿐이다. 그런데 공론장에서 이 되짚기는 거의 이루어지지 않는다. 경보성 수치는 돌지만 그 반박은 돌지 않고, 예측은 신념으로 굳는다. 그래도 세 가지 반사 행동이면 충분하다. 어떤 성장률을 가정했는지 묻기. 그 전망이 언제 작성되었고 수정된 적이 있는지 묻기. 그리고 이전 판이 실현되었는지 묻기. 한 번도 평가되지 않은 예측은 정보가 아니라 습관이다.