L'extrapolation de tendance et ses pièges

Extrapoler une tendance consiste à prolonger dans le futur une évolution constatée dans le passé, en supposant que le rythme observé se maintienne. C'est le fondement de la plupart des projections de long terme : dépenses publiques, démographie, consommation d'énergie, parts de marché. L'opération est légitime et souvent la seule possible : on ne dispose, pour parler de demain, que des données d'hier. Mais il faut être clair sur sa nature : une extrapolation ne prédit pas l'avenir, elle décrit ce que serait le futur si les forces à l'œuvre continuaient d'agir exactement comme avant. C'est une hypothèse mise en chiffres.

Une extrapolation peut être presque juste à court terme et très fausse à long terme, parce que l'erreur ne s'additionne pas : elle se compose. Supposons une grandeur que l'on projette à 5 % de croissance annuelle alors qu'elle progressera en réalité de 3,5 %. L'écart paraît négligeable la première année. Au bout de vingt ans, la première trajectoire a été multipliée par 2,65 et la seconde par 1,99 : la projection dépasse la réalité de plus de 30 %. Sur des masses qui se comptent en milliers de milliards, cet écart de rythme apparemment mineur produit des différences vertigineuses. Plus l'horizon est lointain, moins le résultat dit quelque chose du monde, et plus il dit quelque chose de l'hypothèse de départ.

L'extrapolation est aveugle à tout ce qui fait dévier une courbe. La saturation d'abord : un marché finit par être équipé, une population par être couverte, et la croissance ralentit d'elle-même. L'adaptation ensuite : quand un coût devient insupportable, les comportements changent, des substituts apparaissent, des règles sont modifiées, et la tendance qui alarmait provoque sa propre correction. Le retour à la moyenne enfin : une période exceptionnelle, de forte hausse comme de forte baisse, tend à être suivie d'un rythme plus ordinaire. Une projection en ligne droite ignore ces trois mécanismes ; c'est précisément là qu'elle se trompe le plus souvent.

Une projection ne vaut que si l'on revient vérifier ce qu'elle annonçait. C'est la comparaison entre la prévision passée et ce qui s'est réellement produit qui permet de juger la méthode, et elle seule. Or ce retour n'est presque jamais fait dans le débat public : le chiffre alarmant circule, sa réfutation ne circule pas, et la prévision se transforme en croyance. Trois réflexes suffisent pourtant. Demander quel taux de croissance est supposé. Demander quand la projection a été établie et si elle a été révisée. Et demander si la version précédente s'est vérifiée. Une prévision jamais évaluée n'est pas une information, c'est une habitude.