상대방이 없는 자산과 준비금 압류 위험

대부분의 금융자산은 제3자에 대한 채권이다. 국채는 발행국의 부채이고, 은행 예금은 은행의 부채이며, 통화는 중앙은행의 부채다. 이런 자산을 보유한다는 것은, 제3자가 약속을 지킬 능력과 의지에 기대는 것이다. 이를 「상대방 위험(counterparty risk)」이라 한다. 「상대방이 없는」 자산은 이 의존에서 벗어나 있다. 발행자가 없기 때문이다. 실물 금이 그 전형적인 예다. 보유자와 그 금속 사이에 아무런 제3자도 끼어들지 않으므로, 누구도 그 위에서 「채무를 이행하지 않을」 수 없고, 원격으로 동결할 수도 없다. 그래서 바젤의 건전성 규정은 할당된 실물 금에 현금과 마찬가지로 위험가중치 0을 부여한다.

오랫동안 외환보유액에 대한 상대방 위험은 이론에 그치는 것처럼 보였다. 누가 중앙은행의 자산을 동결하겠는가? 2022년, G7과 유럽연합이 러시아 중앙은행의 준비금 약 3천억 달러를 동결하면서 그 위험은 현실이 되었다. 다른 중앙은행들, 특히 비동맹 국가들이 받아 든 메시지는 이러했다. 서방 통화로 보유한 준비금은 압류될 수 있다. 국제통화기금(IMF)은 그 효과를 측정했다. 어떤 나라가 제재와 동결에 노출될수록 금은 매력적인 자산이 되며, 2000년 이후 공식 금 보유량의 가장 큰 연간 증가분 가운데 절반이 제재 위험과 연관되어 있다. 준비금 압류 위험은 상대방이 없는 자산인 금을 전략적 피난처로 만들었다.

준비금을 운용하는 자는 결코 한꺼번에 갖출 수 없는 세 가지 성질을 노린다. 안전, 유동성, 수익이 그것이다. 국채는 뒤의 둘을 제공한다. 곧 이자를 낳고 빠르게 팔린다. 그러나 압류될 수 있다. 금은 앞의 하나를 제공한다. 곧 누구도 동결할 수 없다. 그러나 어떤 이표도 지급하지 않으며 대규모로는 잘 동원되지 않는다. 따라서 금을 보유한다는 것은 채권의 수익을 포기하는 셈이다. 곧 금리가 높을수록 더욱 무거워지는 기회비용이다. 금은 보험이며, 그 보험료는 포기한 이자다. 최근의 가격 상승은 수익처럼 보이지만 수익이 아니다. 그것은 반사적이고 취약한 「공포의 합의」다. 딜레마는 가격 상승으로 해소되는 것이 아니라 뒤로 미뤄질 뿐이다.

두 가지 안전장치가 필요하다. 먼저, 「상대방이 없다」는 것은 「압류할 수 없다」는 뜻이 아니다. 한 국가는 자국 내에 보유된 금을 명령으로 몰수할 수 있으며(미국은 1933년 행정명령 6102호로 실제 그렇게 했다), 외국에 예치된 금은 여전히 동결될 수 있다. 면역이 성립하는 것은 오직 본국으로 반입된 금뿐이며, 그 대가로 쓰임새는 줄어든다. 다음으로, 금으로의 쏠림이 곧 달러의 종말은 아니다. 준비금 가운데 달러의 비중은 여전히 약 57 %에 이르며, 연준은 「탈달러화」가 아니라 「완만한 다변화」를 이야기한다. 금은 하나의 의존을 가장자리에서 교정할 뿐, 통화 질서를 뒤엎지는 않는다.