L'indépendance de la banque centrale et l'incohérence temporelle

L'incohérence temporelle décrit une situation où une politique optimale aujourd'hui cesse de l'être demain, ce qui pousse le décideur à revenir sur sa parole. Appliquée à la monnaie : un pouvoir promet une inflation basse pour ancrer les anticipations ; mais une fois les salaires et les contrats fixés sur cette promesse, il est tenté de créer une inflation-surprise pour doper l'emploi, en exploitant la courbe de Phillips. Les agents, connaissant cette tentation, l'anticipent et exigent d'emblée davantage. Résultat : une inflation plus élevée, sans le moindre gain d'activité. C'est le « biais inflationniste » de la décision discrétionnaire, formalisé par Finn Kydland et Edward Prescott (prix Nobel 2004) puis par Robert Barro et David Gordon.

Puisque la promesse discrétionnaire n'est pas crédible, la solution est de retirer la monnaie des mains du pouvoir et de la confier à une banque centrale indépendante, dotée à la fois de l'indépendance d'objectif (la cible, souvent 2 % d'inflation) et de l'indépendance d'instrument (la fixation des taux). L'image classique est celle du mât d'Ulysse : la société s'attache elle-même pour ne pas succomber au chant de l'argent facile. L'indépendance ne supprime pas la tentation ; elle place entre la tentation et l'action un gardien qui n'a pas de raison d'y céder. La crédibilité que la collectivité ne produit pas seule, elle l'emprunte à l'institution.

Kenneth Rogoff a précisé le remède : pour neutraliser le biais inflationniste, il faut confier la monnaie à un banquier central plus averse à l'inflation que la société ne l'est en moyenne. Un gardien qui, par tempérament et par mandat, préfère structurellement la stabilité des prix rassure les marchés et ancre les anticipations. Mais la médaille a un revers : un banquier trop conservateur, obsédé par l'inflation au point de négliger l'emploi et la croissance, a lui aussi un coût. L'indépendance n'est donc pas une fin en soi ; c'est un équilibre entre la crédibilité anti-inflation et la prise en compte de l'activité, sous le regard de la légitimité démocratique.

Les taux qui comptent pour l'économie, ceux des emprunts longs, se forment sur le marché : ils intègrent l'inflation anticipée et une prime de risque. Si les prêteurs doutent de la résolution du gardien, ils exigent une prime plus large et les taux montent d'eux-mêmes. À l'inverse, une banque centrale crédible comprime cette prime et maintient les taux bas. La crédibilité se gagne en refusant de céder, même à celui qui a nommé le gouverneur : c'est ce refus qui ancre les anticipations. Là où l'indépendance cède aux pressions du pouvoir, on observe l'inverse : monnaie affaiblie et inflation, comme l'illustrent les épisodes de limogeage de gouverneurs récalcitrants.