Certains coûts ne figurent sur aucune facture. Quand une activité nuit à des tiers — pollution, bruit, déchets — sans que celui qui la mène en paie le prix, les économistes parlent d'« externalité ». Toute la question devient alors : qui doit porter ce coût ? Et l'histoire récente révèle une tentation constante — déplacer la charge de celui qui produit vers celui qui consomme, en la déguisant en devoir individuel.
1 L'externalité
Un coût que le marché ne facture pas.
La définition
Un dommage subi par des tiers
Une externalité est un effet — souvent un coût — subi par des tiers qui n'ont pas pris part à la transaction. Quand une usine pollue une rivière, le prix de son produit n'inclut ni le nettoyage ni la santé des riverains : ce coût est « externe » au marché. C'est une défaillance de marché : puisque le producteur ne paie pas le dommage qu'il cause, il en produit trop. Reconnaître une externalité, c'est nommer un coût réel qui n'apparaît sur aucune facture — et donc se demander qui, en fin de compte, l'assume.
2 Qui doit payer ?
Internaliser : ramener le coût dans le prix.
Le principe pollueur-payeur
Deux voies pour internaliser
Puisque le marché ne facture pas l'externalité, la politique doit l'« internaliser » — la ramener dans le prix. Deux grandes voies : la taxe (dans la tradition de Pigou), qui fait payer le pollueur à hauteur du dommage ; et l'attribution claire de droits (dans la tradition de Coase), qui désigne qui a le droit de polluer ou d'en être protégé, pour que les parties négocient. Dans les deux cas, la question centrale est la même : qui doit porter la charge ? Le principe « pollueur-payeur » y répond en théorie ; en pratique, la charge glisse souvent vers le plus faible ou le moins organisé.
3 Le transfert
Reformuler le collectif en individuel.
Le mécanisme
Du producteur vers le consommateur
Le transfert de responsabilité consiste à déplacer la charge — le coût et la faute — de celui qui cause l'externalité vers celui qui la subit, en reformulant un problème structurel en somme de choix privés. Le recyclage en est l'archétype : la pollution plastique, coût de la production, devient un devoir de tri individuel. Le fabricant continue de vendre ; le citoyen se sent responsable, et coupable s'il n'agit pas. Le déplacement est d'autant plus efficace qu'il s'habille de vertu : qui oserait critiquer un geste « écologique » ?
4 L'individualisation
Séduisante, mais elle retarde la réforme.
L'analyse
Un enjeu politique ramené à la conscience privée
Les chercheurs (notamment Michael Maniates) appellent « individualisation de la responsabilité » cette opération qui transforme un enjeu politique en affaire de conscience personnelle. Elle est séduisante — elle donne à chacun le sentiment d'agir — mais elle a un coût : tant que l'on débat de gestes privés, on ne débat pas des règles qui contraindraient la production. Une réponse structurelle existe pourtant : la « responsabilité élargie du producteur » (REP), qui fait porter au fabricant le coût de fin de vie de ses produits, ré-attribue la charge à sa source.
L'idée à retenir
Nommer le transfert, c'est distinguer le geste de la politique. Trier, consommer mieux : utile. Mais confondre la vertu individuelle avec la solution collective, c'est offrir un alibi à l'inaction en amont.
5 Repères
À retenir.
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Externalité : un coût subi par des tiers, non facturé par le marché (ex. pollution) ; une défaillance de marché.
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Internaliser : ramener ce coût dans le prix — taxe (Pigou) ou attribution de droits (Coase) — selon le principe pollueur-payeur.
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Transfert de responsabilité : déplacer coût et faute du producteur vers le consommateur, en reformulant le collectif en individuel.
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Individualisation (Maniates) : séduisante mais elle retarde la régulation structurelle ; la REP ré-attribue la charge à la source.
Cette notion éclaire une analyse
Première mise en ligne : 8 juillet 2026