인플레이션, 디스인플레이션, 디플레이션

인플레이션율은 흐름이다. 한 기간에 물가가 얼마나 올랐는지를 연 단위 백분율로 잰다. 물가 수준은 저량이다. 어느 한 시점의 장바구니 가격으로, 지난 모든 상승이 쌓여 나온 결과다. 비유하자면, 인플레이션율은 자동차의 속도이고 물가 수준은 이미 달려온 거리다. 속도를 줄여도(인플레이션율이 내려가도) 자동차가 뒤로 돌아가지는 않는다.

물가의 전반적인 수준이 꾸준히 오를 때 인플레이션이 있다고 말한다. 인플레이션율이 양(+)인 상태다. 4 %의 인플레이션이면 10이던 장바구니가 10.40이 된다. 다만 완만한 인플레이션은 이상 현상이 아니다. 중앙은행은 오히려 그것을 2 % 안팎으로 목표로 삼는다. 어째서 0 %이 아닐까? 약간의 양(+)의 완충이 정반대의 위험, 곧 디플레이션을 멀리하게 하고, 명목임금을 급격히 깎지 않고도 임금을 조정할 여지를 주기 때문이다.

디스인플레이션은 인플레이션 율이 내려가는 것이다. 물가는 여전히 오르되, 더 천천히 오른다. 10.40이던 장바구니가 10으로 돌아가는 게 아니라 10.70이 된다. 인플레이션이 정점을 찍은 뒤 경제가 겪는 일이 바로 이것이다. 인플레이션율은 2 %를 향해 다시 내려가고 승리가 선언되지만, 물가 수준은 꼭대기에 그대로 걸려 있다. 여기서 오해가 생긴다. '인플레이션을 잡았다'는 말은 '물가가 제자리로 돌아왔다'는 뜻이 아니다. 물가는 돌아오지 않는다.

디플레이션은 물가 수준이 내려가는 것이다. 인플레이션율이 음(-)이 된다. 장바구니가 다시 내려가는 유일한 시나리오다. 반길 만한 일처럼 보이지만, 실은 경제학자들이 가장 두려워하는 것이 바로 이것이다. 물가가 내려가면 더 내려가기를 기다리며 소비를 미루고, 수요가 무너지며 그와 함께 이익과 고용도 무너지고, 물가는 다시 내려간다. 게다가 디플레이션은 부채의 실질 부담을 키운다. 갚아야 할 1원이 점점 더 갚기 어려워진다. 일본은 이를 수십 년 동안 겪었다.