« L'inflation baisse » et « les prix baissent » semblent dire la même chose. Ils disent l'inverse. L'un parle du taux, la vitesse à laquelle les prix montent ; l'autre du niveau, le prix où ils sont arrivés. Comprendre ces trois mots, inflation, désinflation, déflation, c'est comprendre pourquoi un caddie peut rester cher alors qu'on annonce la fin de l'inflation.
1 Flux ou stock ?
Deux grandeurs, souvent confondues.
La distinction
La vitesse n'est pas la distance
Le taux d'inflation est un flux : il mesure de combien les prix ont monté sur une période, en pourcentage par an. Le niveau des prix est un stock : c'est le prix du panier à un instant donné, le résultat accumulé de toutes les hausses passées. Une image : le taux est la vitesse d'une voiture ; le niveau, la distance déjà parcourue. Ralentir (taux qui baisse) ne ramène pas la voiture en arrière.
2 L'inflation
Le régime normal, à petite dose.
Taux positif
Les prix montent
Il y a inflation quand le niveau général des prix augmente de façon soutenue : le taux est positif. Un panier à 10 passe à 10,40 avec 4 % d'inflation. Une inflation modérée n'est pas une anomalie : les banques centrales la visent, autour de 2 %. Pourquoi pas zéro ? Parce qu'un petit coussin positif éloigne du danger inverse, la déflation, et permet aux salaires de s'ajuster sans baisse nominale brutale.
3 La désinflation
Le piège du langage.
Taux qui baisse, mais positif
Ralentir n'est pas reculer
La désinflation, c'est la baisse du taux d'inflation : les prix montent encore, mais moins vite. Le panier à 10,40 passe à 10,70, pas à 10. C'est exactement ce que vivent les économies après un pic inflationniste : le taux redescend vers 2 %, et l'on annonce la victoire, mais le niveau, lui, reste perché tout en haut. D'où le malentendu : « l'inflation est vaincue » ne veut pas dire « les prix sont revenus ». Ils ne reviennent pas.
4 La déflation
Le seul cas où les prix reculent, et pourquoi on le redoute.
Taux négatif
Les prix baissent vraiment, et c'est dangereux
La déflation, c'est la baisse du niveau des prix : le taux devient négatif. C'est le seul scénario où le panier redescend. On pourrait s'en réjouir : c'est en réalité ce que les économistes craignent le plus. Si les prix baissent, on reporte ses achats en attendant qu'ils baissent encore ; la demande s'effondre, les profits et l'emploi avec, et les prix rebaissent. Pire, la déflation alourdit le poids réel des dettes : chaque euro dû devient plus difficile à rembourser. Le Japon en a fait l'expérience pendant des décennies.
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La spirale. Baisse des prix → report des achats → baisse de la demande → chômage → baisse des revenus → nouvelle baisse des prix. Un cercle vicieux difficile à briser.
5 Repères
À retenir.
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Le taux d'inflation est un flux (vitesse) ; le niveau des prix est un stock (distance parcourue).
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Désinflation = le taux baisse mais reste positif : les prix montent encore, moins vite. Ils ne reculent pas.
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Seule la déflation (taux négatif) fait baisser les prix, mais elle est redoutée : spirale, récession, dettes alourdies.
Cette notion éclaire ces analyses
Première mise en ligne : 22 juin 2026