Les assurances renoncent. Mais qui tient le risque ?

L'assureur est le métier qui met un prix sur l'avenir d'un lieu. Lorsqu'il cesse d'assurer une région, il ne donne pas un avis, il rend un verdict chiffré : avant que le climat ne rende une maison inhabitable, il la rend inassurable, donc difficile à vendre, à financer, à habiter. Le marché de l'assurance fonctionne ainsi en sentinelle, signalant le danger avant tout le monde.

Un assureur ne sait pas si votre maison brûlera, mais sur cent mille maisons, il sait avec une précision étonnante combien brûleront dans l'année. Plus le groupe est grand et les sinistres indépendants, plus la prévision est fiable. C'est la loi des grands nombres : l'incertitude individuelle se mue en quasi-certitude collective, et c'est elle qui permet de fixer une prime juste.

Toute la mécanique suppose des sinistres indépendants : votre incendie n'a rien à voir avec celui du voisin. Une catastrophe naturelle viole cette hypothèse. Un ouragan, un mégafeu, une inondation frappent des milliers de maisons d'un coup. Les pertes cessent d'être indépendantes, elles deviennent corrélées, et la mutualisation se grippe : il n'y a plus assez d'épargnés pour payer les sinistrés.

L'idée précède la finance moderne de près de quatre mille ans. Le Code d'Hammourabi, vers 1750 avant notre ère, libérait déjà le marchand de sa dette si sa caravane était pillée, moyennant un supplément versé au prêteur. À la même époque, les navigateurs chinois répartissaient leurs marchandises sur plusieurs embarcations afin de disperser le risque. Les Grecs puis les Romains apprirent à partager les risques des expéditions commerciales entre plusieurs investisseurs, tandis que les guildes médiévales cotisaient pour indemniser leurs membres frappés par l'incendie, le vol ou le deuil. Au XIVe siècle, les marchands de Gênes, Venise et Florence franchissent une étape décisive en détachant progressivement la couverture du risque, du financement du voyage. L'assurance moderne est en germe.

Vers 1689, à Londres, le café d'Edward Lloyd devient le rendez-vous des marchands et des armateurs. On y échange les nouvelles maritimes et l'on y répartit les risques liés aux traversées. Chaque souscripteur n'en prend qu'une fraction : c'est le principe de la souscription syndiquée. Lloyd's n'invente pas l'assurance ; il lui donne un lieu, des règles et bientôt une institution capable de transformer une pratique ancienne en véritable marché du risque.

Pour ne pas tomber au premier gros sinistre, l'assureur s'assure lui-même auprès d'un réassureur, qui prend en charge la tranche haute des pertes. Le réassureur se couvre à son tour auprès d'autres réassureurs : c'est la rétrocession. Le risque que vous avez transféré remonte ainsi une chaîne d'acteurs de plus en plus lointains, dont vous ignorez l'existence, jusqu'à des sociétés des Bermudes ou des îles Caïmans.

Depuis les années 1990, les assureurs transfèrent une partie du risque directement aux marchés de capitaux via les obligations catastrophe, les cat bonds. L'investisseur touche un coupon élevé tant que rien ne se passe ; si l'ouragan prévu frappe, il perd tout ou partie de son capital, qui sert alors à payer les sinistrés. Le risque climatique est devenu une classe d'actifs à part entière.

Qui détient ces titres ? Notamment des fonds de pension, en quête d'un rendement décorrélé des actions. Autrement dit, le risque climatique que l'assureur a expulsé de son bilan atterrit dans l'épargne-retraite des particuliers. La contrepartie finale d'une maison en Californie, c'est peut-être la retraite d'un salarié à l'autre bout du monde.

Quand le marché privé se retire, des assureurs publics prennent le relais : le FAIR Plan en Californie, Citizens en Floride. Conçus comme un filet temporaire, ils enflent à mesure que les assureurs partent, et concentrent le pire du risque, celui dont personne ne veut.